Para la física Donna Strickland, Premio Nobel de Física 2018, para seguir la carrera científica hay que dejarlo todo en los estudios. La tercera mujer en ganar el Nobel de Física conversó con Ciencia del Sur a mediados de 2022 sobre la importancia de su línea de investigación, el papel de la mujer y la honestidad intelectual de los científicos cuando ganan un Nobel.
Nació en Guelph, Ontario, Canadá, en 1959. Se licenció en ingeniería física en la Universidad McMaster en 1981, y en 1989 obtuvo su doctorado en física, con especialización en óptica, en la Universidad de Rochester, Estados Unidos.
En 2018, Strickland recibió la mitad del Premio Nobel de Física por su trabajo sobre la amplificación de pulso chirriado con su tutor de doctorado Gérard Mourou. Arthur Ashkin recibió la otra mitad del premio por trabajos no relacionados con pinzas ópticas. Es la tercera mujer en recibir el Premio Nobel de Física, después de Marie Curie en 1903 y Maria Goeppert Mayer en 1963.
-¿Cuál es la importancia de la física láser para la ciencia actual?
Realmente solo puedo responder por mi propia área de láseres de pulsos cortos, intensos. Se está trabajando para aumentar la intensidad de la luz. China está elevando el límite de potencia máxima a 100 petawatts, lo que encontrará aplicaciones en el área de aceleración láser y otros campos, como el trabajo de astrofísica sobre el que pregunta a continuación.
El otro gran impulso es obtener tasas de repetición más altas en los láseres que luego ayuden a recopilar datos suficientes sobre experimentos como la fusión láser y otros trabajos en la ciencia de alta densidad de energía (HED).
Además, a escalas de energía más bajas, los láseres se están volviendo más compactos y con una tasa de repetición más alta, lo que los hace más rentables para que más investigadores puedan llevar a cabo investigaciones a menor escala.
-En los últimos años se ha comenzado a desarrollar la astrofísica experimental. Esta astrofísica busca, a través de experimentos en laboratorios, contrastar o evaluar propuestas, modelos y teorías astrofísicas. En particular, los láseres se utilizan para generar ondas de choque destinados a simular las ondas de choque de las explosiones de supernova. ¿Cuál es su opinión sobre la astrofísica experimental, especialmente la que utiliza láseres, y cuál cree que será el futuro que vislumbra para esta área de investigación?
Esta no es mi área de estudio, así que no puedo decir mucho. Creo que es fantástico que ahora podamos realizar experimentos que imitan las condiciones de presión y temperatura en los núcleos de los planetas. Esto hace que las teorías puedan ser probadas.
-Sobre el uso de láseres para lograr la fusión nuclear, ¿qué tan avanzados son estos experimentos? ¿Cuál es su opinión sobre la posibilidad de que estas investigaciones terminen obteniendo una tecnología aplicada para la generación de energía eléctrica, por ejemplo?
La Instalación Nacional de Ignición (NIF) se ha acercado al punto de equilibrio científico, que se define como la generación de energía nuclear igual a la energía suministrada. Ahora han igualado la energía que se absorbió en lugar de la energía que se suministró.
Tal como lo entiendo, todavía queda mucho trabajo por hacer para optimizar el diseño del objetivo que podría permitir una conversión de energía de equilibrio sin un aumento en la energía del láser.
Para que esto se use para energía eléctrica, necesitaríamos suministrar la energía láser a tasas de repetición más altas, por lo que todavía se necesitan investigación y desarrollos significativos para alcanzar ese umbral. Los láseres se están volviendo más compactos con el bombeo de diodos, por lo que hay caminos por explorar.
[Nota del editor: en diciembre de 2022, la NIF anunció que logró pasar el punto de equilibrio y obtener más energía que la suministrada].
-¿Cambió mucho o poco la participación de la mujer en la ciencia? ¿Y especialmente en las ciencias físicas?
Ciertamente las cosas son diferentes ahora. No tuve una sola profesora ni como estudiante de pregrado ni de posgrado. En Canadá, entre el 15 y el 20 % de los miembros de la facultad de física son mujeres. Eso significa que todavía estamos a solo el 40% de donde deberíamos estar para igualar el 50% de la población femenina en general.
Fuera de la física, creo que hay una participación mucho mayor de mujeres y, a nivel de pregrado en ciencias de la vida, las mujeres ya no son superadas en número por los hombres, por lo que diría que ha habido un cambio significativo.
-¿Cómo cambió tu vida después de obtener el Premio Nobel de Física?
Mi vida cambió bastante. Me han dado muchos más honores y premios. Me invitan constantemente a hablar. He tenido muchas oportunidades emocionantes, como tener una audiencia con el papa y conocer a los astronautas de la misión Apolo e incluso a personas en el mundo de la música, como Brian May.
La gente ahora piensa que tengo las respuestas a muchas preguntas y, como ya he señalado en esta entrevista, no tengo todas las respuestas que la gente piensa que debería.
-¿Qué le dirías a los jóvenes de América Latina que quieren ser científicas y científicos?
Yo diría que si quieres ser científico o científica porque realmente disfrutas preguntándote cómo funcionan las cosas, entonces deberías poner tu corazón y alma en estudiar ciencia y ver a dónde te lleva.
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Director ejecutivo de Ciencia del Sur. Estudió filosofía en la Universidad Nacional de Asunción (UNA) y pasó por el programa de Jóvenes Investigadores de la UNA. Tiene diplomados en filosofía medieval y en relaciones internacionales.
Condujo los programas de radio El Laboratorio, con temática científica (Ñandutí) y ÁgoraRadio, de filosofía (Ondas Ayvu).
Fue periodista, columnista y editor de Ciencia y Tecnología en el diario ABC Color y colaboró con publicaciones internacionales. Fue presidente de la Asociación Paraguaya Racionalista, secretario del Centro de Difusión e Investigación Astronómica y encargado de cultura científica de la Universidad Iberoamericana.
Periodista de Ciencia del Año por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (2017). Tiene cinco libros publicados.
Columnista y miembro del Consejo Directivo de Ciencia del Sur. Doctor en física por la Universidad Nacional de La Plata (UNLP). Actualmente es Investigador Superior del CONICET, Argentina y director del Instituto Argentino de Radioastronomía (CONICET, CICPBA, UNLP). Además, se desempeña como Profesor Titular de Astrofísica Relativista en la UNLP. A la par de su trabajo como científico, es investigador en filosofía. Entre sus libros se destacan Introduction to Black Hole Astrophysics (con G.S. Vila, Springer 2014) y Scientific Philosophy (Springer, 2018). En 2019 fue nombrado Graduado Ilustre de la UNLP.
Dirige un grupo de investigación de más de 20 personas que trabajan en astrofísica, cosmología y teoría de la gravedad. Es uno de los científicos más influyentes de la Argentina por su productividad académica.
