En septiembre de 2023, Paraguay obtuvo su primera doctora en matemática —en el Reino Unido. Laura Oporto Lisboa, tras estudiar Ingeniería Química en la Universidad Nacional de Asunción, decidió partir al extranjero para continuar sus estudios, y obtuvo su PhD en matemática en la Universidad de Bath, Inglaterra, gracias a una beca de la propia institución.
En esta entrevista escrita con Ciencia del Sur, ella cuenta más acerca de su investigación y relata el proceso para llegar al PhD, así como algunas reflexiones sobre la reinserción de jóvenes investigadores y el fomento de las STEM (Science, Technology, Engineering, and Math) en Paraguay.
Dra. Oporto, ante todo, felicitaciones por el logro personal y académico de alcanzar el título de PhD en matemática y especialmente por el logro histórico de ser la primera mujer paraguaya en obtenerlo. De manera resumida, ¿cuál es el contenido de su tesis doctoral?
Mi proyecto de doctorado consistió en el desarrollo de un modelo matemático que combina métodos determinísticos (i.e., modelado de los procesos físicos), y estadísticos (uso de datos disponibles de monitoreo) para predecir los niveles de contaminación del aire en una ciudad, enfocándose en las emisiones de tráfico vehicular como principal fuente de contaminación.
¿Cómo decidió elegir ese tópico para su doctorado y quiénes la supervisaron?
El proyecto surgió de un Integrative Think Tank (ITT), que es una taller de una semana, al que se invita a partners (colaboradores) industriales a traer problemas que se pueden explorar desde un punto de vista matemático. El objetivo de esta actividad es plantear un problema de investigación, que luego puede convertirse en una tesis doctoral, un proyecto para un grupo de estudio, o un proyecto corto.
La contaminación del aire es un problema mundial, y los gobiernos están invirtiendo cada vez más en ciencia para informar políticas que ayuden a reducir los niveles de contaminación y, al mismo tiempo, mejorar la calidad de vida. Particularmente, me interesa mucho el enfoque ambiental del problema, y además el hecho de utilizar los datos disponibles en tiempo real, junto con modelo que incorpore la física del transporte de contaminantes es algo nuevo.
Me supervisaron el Prof. Paul Milewski (especialista en modelado de procesos físicos) y la Dr. Theresa Smith (especialista en modelado estadístico).
Sabemos que actualmente trabaja en el Instituto para la Innovación Matemática (IMI) de la propia Universidad de Bath. ¿Qué trabajo realiza ese instituto?
El IMI es parte de la Universidad de Bath y es líder en investigación multidisciplinaria y con base matemática en el contexto industrial, social y del mundo real. Su misión es conectar la investigación matemática y la ciencia de datos que se aplica a problemas reales en todas los otros departamentos de la universidad y compañías externas.
Además, está impulsado por un grupo de MIRAs (Mathematical Innovation Research Associates), con años de experiencia en trabajo multidisciplinario y sobre todo enfocados a generar impacto usando conocimientos matemáticos.
El trabajo que este instituto realiza abarca una amplia gama de la matemática, desde estadística y modelado, pasando por machine learning y llegando hasta el modelado de sistemas complejos.
¿Cuál es su función dentro del IMI?
Estoy trabajando como research assistant (asistente de investigación), y mi trabajo consiste en dar soporte a proyectos de investigación o industriales que poseen contenido matemático.
Uno de los proyectos en los que estoy trabajando consiste en el modelado de la microestructura de materiales cerámicos con el Prof. Chris Bowen del departamento de Ingeniería Mecánica.
Ya que su carrera científica tiene un fuerte componente de interacción con la industria, ¿podría dar algunas sugerencias para que ese proceso de interacción se vuelva más común en instituciones de educación superior e investigación en Paraguay?
Este proceso no es sencillo, pero podría empezarse desde las universidades. La comunicación puede darse de distintas maneras, por ejemplo workshops (talleres) con énfasis en problemas actuales y específicos, donde se invite a expertos de varias universidades y empresas que puedan beneficiarse de la discusión sobre estos temas.
Esto se realizaría con el fin de generar ideas de proyectos de investigación, proyectos a corto plazo, o tesis de grado/postgrado. Además, en las carreras que tienen materias de proyecto industrial o actividades similares, podrían intentar hacer el proyecto dentro de una empresa, de modo a que el alumno se enfoque en un problema particular de la empresa y, en el proceso, adquiera conocimientos basados en la realidad y no solamente en la teoría.
Podrían existir pasantías con enfoque en la investigación, y esto podría darse en distintos tipos de empresas. Por último, las universidades podrían mantener contactos con los exalumnos en industrias y así facilitar el vínculo con la institución.
Es de público conocimiento que intentaste hacer este doctorado a través de BECAL y fuiste rechazada a pesar de que la Universidad de Bath tenía un convenio con BECAL en el que incluso ofrecía descuentos a estudiantes financiados por BECAL. ¿Tendrías alguna sugerencia sobre cómo debería revisar BECAL sus criterios para maximizar su impacto y no perder la oportunidad de apoyar a proyectos de interés estratégico para el país?
En primer lugar, la posición de la universidad en los ránkings no garantiza que el programa que el alumno elige sea excelente o no. Además, creo que se deberían dar mayor consideración a las postulaciones a los programas de instituciones con las que se tiene un convenio, como era el caso con la Universidad de Bath, ya que fortalecer una relación ya establecida con la institución podría generar mayor impacto y más colaboración con el Paraguay.
Así también, a pesar de que existe un programa de reinserción, no hay garantías reales para que el becario retornado tenga un nicho laboral en el que sea valorado y remunerado acorde con su experiencia. Es más, Paraguay podría beneficiarse de la experiencia de aquellos que logran insertarse laboralmente en países con mayores oportunidades, ya que estos egresados pueden ser la conexión para generar cooperación con el Paraguay.
Por todo eso, creo que se debería revisar la condición de volver por cinco años luego de terminar el programa. Me parece que esa condición debería ser más flexible o reducida, ya que se podría perder la comunicación con contactos fuera del país. Además, en otros países, existe una mayor cantidad de fuentes de financiamiento, a las cuales los académicos paraguayos en instituciones extranjeras podrían acceder para llevar a cabo su investigación.
Este financiamiento podría ser utilizado para colaborar con colegas de Paraguay, por ejemplo, mediante publicaciones o mayor acceso a la información y a técnicas, a infraestructura o software de los cuales no se disponga o sean de difícil acceso en Paraguay.
El hecho de que la primera paraguaya que obtiene un PhD en matemática lo haya hecho en la Universidad de Bath en Reino Unido dice mucho sobre el potencial de una relación más estrecha entre instituciones paraguayas y la Universidad de Bath, así como de las posibilidades de aumentar los lazos científicos entre el Paraguay y el Reino Unido. ¿Cuál podría ser tu rol en el fortalecimiento de la diplomacia científica entre los dos países?
Hay varias maneras en las que podría ayudar a crear lazos entre instituciones. Por ejemplo, guiando a jóvenes que quieran aplicar a alguna institución del Reino Unido o asesorando a universidades paraguayas en relación a maneras de crear colaboraciones con instituciones británicas.
Las universidades del Reino Unido tienen mucha experiencia en ciencias de datos, así como en la inclusión de investigación científica en el desarrollo de políticas de Estado. En Paraguay esto aún no esta desarrollado y podrían crearse espacios para que colegas de Paraguay visiten el Reino Unido o viceversa.
Por dar un ejemplo, en dos ocasiones la Universidad de Bath colaboró con instituciones del Gobierno paraguayo. En dichas ocasiones, expertos en ciencias de datos fueron a Paraguay y dieron su apoyo en el análisis de datos de salud y educación de Paraguay, así también proveyeron capacitación en métodos de análisis de datos, inferencia estadística y programación. Este contacto se cortó durante la pandemia pero me gustaría ayudar a que continúe.
El hecho de que seas la primera mujer paraguaya en obtener un PhD en matemática también sacó a la luz pública cuán atrasados estamos en matemática en Paraguay. Además, las aplicaciones prácticas de tu trabajo muestran las oportunidades que estamos perdiendo por dicho atraso. ¿Qué iniciativas o políticas institucionales recomendarías para cambiar esa situación?
Pienso que se debería dar más apoyo a organizaciones como OMAPA o Girls Code que generan ese espacio para que desde el colegio los jóvenes tengan oportunidades de crecer. Y no solo eso, sino también romper la barrera económica que impide a muchos niños y jóvenes brillantes acceder a una mejor educación.
En el caso de Girls Code, me parece demasiado importante el trabajo de inspirar a que haya una mayor equidad de género en STEM. En nuestro país, la brecha económica es demasiado grande, y este tipo de iniciativas son las que permiten una mayor igualdad de oportunidades, por eso pienso que se debería invertir más en crear estos espacios y apoyar a los existentes.
Lamentablemente, en el Paraguay, los niños de escasos recursos tienen demasiadas dificultades incluso para ingresar a universidades nacionales. Sin embargo, por medio de espacios como OMAPA y Girls Code tienen mucho más apoyo y pueden incluso tener oportunidades de estudiar en universidades top mundiales a las que jamás hubieran podido acceder de otra forma.
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Carlos Galeano Ríos es matemático e investigador. Es ingeniero electromecánico por la Universidad Nacional de Asunción y tiene un PhD en matemática y un MSc en matemática computacional y modelado matemático por el IMPA de Brasil. Fue research associate en la Universidad de Bath, Inglaterra, y research fellow de dinámica de fluidos en la Universidad de Birmingham del Reino Unido. Actualmente trabaja en consultoría científica para la innovación.
Un placer leer esta entrevista!Felicito a Ciencias del Sur por cubrir la noticia!Un orgullo nuestra primera doctora en matemáticas, rompiendo barreras y demostrando que sí ES POSIBLE!
Excelente artículo!!!.
Produce orgullo observar el empuje de la Dra Oporto Lisboa en su accionar científico.
¿Por qué no ha habido chicas paraguayas interesadas en estudiar matemáticas en alguna de las Facultades de Ciencias de Argentina, como por ejemplo la de Buenos Aires o La Plata?.
Muy bien por Ciencia del Sur y por la Dra. Laura Oporto Lisboa.