El año 2018 ha sido pródigo para la aeronáutica, la astronomía y la exploración espacial. Hemos sido testigos de grandes avances en estas disciplinas, para las cuales ha sido sin duda alguna un muy buen año.
Arrancamos enero con el lanzamiento exitoso del cohete Electron de la empresa Rocket Lab. Electron tiene la particularidad de usar la electricidad proveída por una batería para poner en funcionamiento sus bombas de combustible. En los cohetes convencionales el combustible fluye hacia los motores debido a la alta presión con que son almacenados en los tanques. Otro dato curioso sobre Electron es que sus motores están fabricados por una impresora 3D.
Febrero
En febrero Japón llegó al espacio con el lanzador más pequeño en servicio en la actualidad, el cohete SS-520-5 de la empresa Canon. Aquel día el cubesat Tricom 1R fue liberado en una órbita de unos 190 x 2 mil km. En este mismo mes, el día 6, la empresa SpaceX lanzó el Falcon Heavy, lo que muchos llamaron un momento histórico. El enorme cohete de Elon Musk tiene una capacidad de carga de 64 toneladas. Además del tamaño, lo espectacular del evento fue que las etapas laterales del cohete regresaron sanas y salvas a tierra, tocando el suelo de manera perfecta en el mismo instante.
Mientras todo esto ocurría en la Tierra, el robot rover de la NASA llamado Opportunity cumplía 5 mil soles sobre la superficie de Marte. Llamamos sol al día marciano, que dura 39 minutos más que el día terrestre. El pequeño rover y su hermano gemelo, Spirit, habían sido diseñados para durar solo 3 meses en el inclemente ambiente marciano. Spirit dejó de enviar señales a la Tierra en 2010, pero Opportunity siguió operando sin problemas hasta junio de este año, cuando una enorme tormenta de arena cubrió el planeta rojo y el venerable rover entró en modo de hibernación, la comunicación se cortó y aún no ha podido ser restablecida.
Marzo
Debido a un problema en el sistema de propulsión, la sonda de la NASA llamada Juno recién en marzo envió sus primeros datos científicos, cuyos resultados aparecieron en la revista Nature. Lo que más llamó la atención a los científicos fue que el gigante Júpiter no tiene un núcleo definido como se pensaba. En su lugar, Juno detectó un «núcleo borroso» con bordes poco definidos. La sonda ha enviado a la Tierra imágenes sorprendentes de Júpiter.
En marzo falleció el popular científico Stephen Hawking. Será recordado para siempre en la ciencia por haber sido el primero en obtener una fórmula en la que se relaciona la relatividad general con la mecánica cuántica.
Stephen Hawking: entre la ciencia y el show. Artículo del Dr. Gustavo Romero, de la @unlp para @SurCiencia https://t.co/3RlEmVrmQM #hawking
— Ciencia del Sur (@SurCiencia) May 24, 2017
Abril
En el cuarto mes del año el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA llegó al espacio. Su objetivo principal es buscar exoplanetas potencialmente habitables. El satélite inspeccionará unas 200 mil estrellas en el transcurso de 2 años. TESS utilizará el método de tránsito para localizar exoplanetas; tratará de descubrir sutiles descensos en la intensidad de la luz de las estrellas cuando los planetas crucen por delante de su línea de visión.
Ya casi al finalizar el mes los controladores de la estación espacial MCC de Houston y el TsUP de Moscú declararon oficialmente que estaban ante un problema de pérdida de presión en la Estación Espacial Internacional. Los astronautas tardaron unas 15 horas en encontrar la fuga; el problema tenía su origen en una pared de la Soyuz que estaba acoplada a la ISS.
Septiembre
Ya en septiembre nos llegó la noticia de que el veterano y exitoso lanzador Delta II realizaría su último vuelo de la historia espacial antes de pasar a retiro definitivo. El Delta II es o fue el cohete más exitoso de la NASA, alcanzando un 99% de efectividad y enviando al espacio misiones famosas como los telescopios espaciales Spitzer, WISE y Kepler, el satélite COBE, los observatorios solares STEREO, las sondas NEAR, MESSENGER, Deep Impact y Dawn.
Delta II fue un cohete muy ligado a la exploración de Marte. Lo usaron las sondas marcianas Pathfinder, Mars Global Surveyor, Mars Climate Orbiter, Mars Polar Lander, Mars Odyssey, Spirit, Opportunity y Phoenix. Un éxito total.
En el mes de las flores TESS descubre su primer exoplaneta, una supertierra caliente alrededor de la estrella Pi Mensae. El exo ha sido nombrado Pi Mensae c. Es un mundo con un diámetro 1,8 veces mayor que nuestro planeta que gira alrededor de su estrella en tan solo 6,25 días terrestres.
En el Día de la Juventud la sonda japonesa Hayabusa 2 llegó al asteroide Ryugu, una roca espacial de 1 km de largo que se encontraba en ese momento a unos 3.200 millones de km de nuestro planeta. A poco del arribo, la sonda de la JAXA soltó un contenedor que inició una lenta caída libre hacia el asteroide. El contenedor llevaba dentro 2 pequeños exploradores que tan pronto como alcanzaron la superficie se pusieron a saltar sobre ella, transmitiendo fotografías del descenso y una imagen durante uno de los saltos. Las pequeñas sondas son los primeros artefactos humanos que logran moverse sobre la superficie de un asteroide.
Octubre
En octubre se publica el descubrimiento de un nuevo planeta enano. No hace falta pensar mucho para adivinar el nombre de los descubridores: Chad Trujillo y Scott Sheppard. El nombre provisional del objeto transneptuniano (TNO) es 2015 TG387, apodado Duende por sus descubridores.
Cuando Duende está más cerca del Sol se ubica a una distancia de 98 mil millones de kilómetros (65 UA). En cambio, durante su mayor alejamiento alcanza los 345 mil millones de kilómetros (2.300 UA). Gira alrededor del Sol una vez cada 40 mil años. Duende no es un simple TNO; los astrónomos estiman que se trata de un miembro de la Nube de Oort Interior (IOC).
El 2 de octubre la sonda japonesa Hayabusa 2 de nuevo inicia un acercamiento hacia el asteroide Ryugu. El día 3 se posiciona a unos 51 metros de su superficie y suelta el robot de exploración MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout). Seguidamente la sonda Hayabusa 2 se aleja del asteroide unos 3 km, posición desde la cual monitorea a la Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), un proyecto de las agencias espaciales alemana y francesa, con participación de varios otros países europeos.
La misión de MASCOT sobre la superficie del asteroide Ryugu duró unas 17 horas. Durante ella se pudieron tomar varias fotografías y hacer distintos tipos de mediciones con los instrumentos científicos que lleva el pequeño robot de unos 9,5 kilos de peso.
El fallo del lanzador de la nave Soyuz MS-10 también fue noticia en octubre. Luego de un despegue normal, el lanzador se elevó y funcionó correctamente hasta la finalización de la primera etapa. A los 118 minutos de vuelo saltó una alarma y la nave Soyuz se separó del lanzador a una altura de 50 km. Se vivieron algunos minutos de incertidumbre, pero la tripulación de la nave tocó tierra sana y salva. El evento sirvió para recordarnos que en cada viaje al espacio los tripulantes ponen en riesgo sus vidas y que aún no hemos dominado la tecnología para salir al espacio de manera totalmente segura.
Una colaboración entre la agencia espacial europea (ESA) y la agencia japonesa (JAXA) lanzó hacia el planeta Mercurio una sonda de exploración el 20 de octubre. La sonda llamada BepiColombo tiene 6,4 metros de longitud, 3,6 metros de diámetro y pesaba 4.081 kg al momento de su lanzamiento. En su interior lleva 4 instrumentos científicos que permitirán descifrar los misterios del planeta más cercano al Sol.
Noviembre
Iniciamos noviembre con la noticia de que el caza exoplanetas de la NASA, el telescopio Kepler, finalizó su misión. Una falla en sus componentes lo hicieron inoperable y fue llevado a retiro.
Kepler detectó un total de 4.034 candidatos a exos, de los cuales se han confirmado 2.335. De ese grupo, entre 2 y 12 son potenciales exotierras que se encuentran demasiado lejos para que puedan ser analizadas por los telescopios terrestres. Los resultados de Kepler son espectaculares, teniendo en cuenta que en los años 90 no se sabía si fuera de nuestro sistema solar podría haber otros planetas alrededor de otras estrellas.
En este mes también fue noticia en varios medios el asteroide interestelar Oumuamua. Los científicos Shmuel Bialy y Abraham Loeb del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian lanzaron la idea de que el primer asteroide detectado venido de otra estrella podría ser una vela solar, una especie de sonda extraterrestre. La noticia causó revuelo mediático, pero varios otros expertos desestimaron la hipótesis extraterrestre.
Noviembre también fue testigo del récord de velocidad de la sonda Parker Solar Probe al pasar a unos 25 millones de km de la superficie del Sol. La nave de la NASA alcanzó el 0,032 % de la velocidad de la luz, unos 343.149 km/h.
El 20 de noviembre la Estación Espacial Internacional (ISS) cumplía 20 años en el espacio. Según datos publicados por el divulgador español Daniel Marín, desde 1998 Rusia a enviado a la ISS 56 naves tripuladas Soyuz y 71 cargueros Progress. Por su parte, la agencia espacial estadounidense envió 37 misiones de transbordadores espaciales, 11 cargueros Cygnus y 16 naves Dragon. Ya la ESA envió 5 naves de carga ATV y la JAXA otros 7 cargueros HTV.
La ISS es el primer hogar de la humanidad en el espacio que ha estado habitado permanentemente por 18 años. Más de 230 humanos la han visitado y 114 personas han formado parte de expediciones de larga duración.
La estrella de Barnard también fue noticia en noviembre. Astrónomos españoles publicaron el descubrimiento de un exoplaneta girando alrededor de esta famosa estrella. La estrella de Barnard se destaca por su gran velocidad con respecto a nuestro sistema solar. Es también uno de los soles más cercanos a nuestra estrella; Barnard está a menos de 6 años luz de la Tierra.
Se estima que el exo denominado Barnard b tiene una masa mínima de 3,2 veces la de nuestro planeta y un periodo orbital de 233 días, lo que lo coloca a unos 60 millones de kilómetros de su sol. Barnard b estaría fuera de la zona habitable, ya casi dentro de lo que es la línea de congelación. El exo Barnard b está más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, pero la estrella de Barnard es una enana roja y emite mucho menos radiación que nuestro sol.
El 26 de noviembre la agencia espacial norteamericana logra exitosamente (por octava) vez posar suavemente una nave sobre la superficie de Marte. El nombre del lander es InSight.
Esta misión también incluía 2 pequeños cubesat que sobrevolaron Marte a una altura de casi 2 mil km. Los cubesats llamados MarCo monitorearon todo el descenso del lander y retransmitieron los datos a la Tierra. InSight tiene como objetivo estudiar el interior de Marte, analizar el núcleo y la corteza marciana; ya ha instalado exitosamente un sismógrafo altamente sensible en la superficie del planeta rojo y los científicos están a la espera de la compilación de los datos.
Diciembre
Arrancamos el último mes de 2018 con el comunicado oficial de que la sonda de la NASA OSIRIS-REx llegó al asteroide Bennu. A OSIRIS-REx le tomó 2 años llegar hasta esta pequeña roca espacial que está catalogada como potencialmente peligrosa para la Tierra. Eso significa que la colisión con nuestro planeta en algún punto del futuro no se puede descartar (no hay de qué preocuparse, existe una pequeña probabilidad de impacto para finales del siglo XXII).
Here it is. The highest resolution imagery of #asteroid Bennu so far: A mosaic of 12 images captured with PolyCam on Dec. 2 from about 15 miles (24 km) away. Each pixel represents about 13 inches (33 cm) on Bennu’s surface. #WelcomeToBennu #AGU18 https://t.co/In5Pow2lgt pic.twitter.com/cIhCukwQDG
— NASA's OSIRIS-REx (@OSIRISREx) December 10, 2018
La sonda pasará varios meses estudiando y fotografiando el asteroide hasta que finalmente emprenderá una delicada maniobra de acercamiento y obtención de una muestra de la superficie de Bennu. La sonda no puede aterrizar en el asteroide; pasará muy cerca y extenderá un brazo robótico para conseguir la muestra. Toda esta maniobra la realizará sin ayuda humana (a unos 150 millones de km de la Tierra). Si todo el proceso tiene éxito se podrán recoger hasta 600 gramos de regolito del asteroide. Luego la muestra debe regresar a la Tierra para su estudio, lo que ocurrirá en 2022.
El 13 de diciembre la empresa Virgin Galactic realizó su primer vuelo suborbital. El avión cohete SpaceShipTwo despegó de la panza del avión nodriza WhiteKnightTwo y alcanzó los 82,68 km de altura. El objetivo de Virgin Galactic es usar la tecnología de vuelo que ha desarrollado para llevar turistas al espacio. Existe cierta controversia sobre si la altura alcanzada por el SpaceShipTwo (82 km) es o no el espacio, pero al parecer es un tema que tiene poca trascendencia para los futuros turistas espaciales, que según Virgin Galactic son más de 600 y han pagado US$250 mil para volar en misiones suborbitales.
En diciembre pasó por nuestra vecindad espacial el cometa 46P/Wirtanen. Se acercó a la Tierra unos de 7 millones de kilómetros o 30 veces la distancia a la Luna. Los pronósticos estimaban que podría verse a simple vista, pero lastimosamente solo se hizo visible para la observación con binoculares y telescopios. Eso sí, nos dejó gran cantidad de bellas fotografías tomadas por astrónomos aficionados de todo el mundo.
Desde la agrupación sirio os deseamos felices fiestas con este video del cometa 46P/Wirtanen. Hecho por el compañero Fran pic.twitter.com/fUMv3woHMb
— Agrupación Sirio (@Astrosirio) December 24, 2018
Finalmente al momento de escribir estas líneas faltan días apenas para que la nave espacial New Horizons de la NASA sobrevuele el objeto tansneptuniano denominado 2014 MU69, más conocido como Ultima Thule (un término utilizado en la época medieval que significa más allá del mundo conocido). Como hecho anecdótico podemos decir que 2014 MU69 será el primer cuerpo astronómico visitado por una nave espacial lanzada antes de que dicho objeto haya sido descubierto.
El encuentro entre el New Horizons y Ultima Thule se dará a una distancia de 6.495.000.000 km de la Tierra. Para tener una idea de lo lejos que está, tengamos en cuenta que cualquier señal que enviemos o recibamos de la sonda tardará casi 6 horas en cubrir dicho recorrido, mientras que una señal enviada a la Luna se demoraría un poco más de 1 segundo.
Así que las primeras imágenes de tan lejano mundo las podremos ver en los primeros días de 2019.
Buenos cielos, larga vida y prosperidad para todos nuestros lectores.
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Columnista de astronomía y cosmología de Ciencia del Sur. Es un reconocido analista de sistemas informáticos y divulgador astronómico paraguayo. Egresado de la Facultad Politécnica de la Universidad Nacional de Asunción, fue miembro del Club de Astrofísica del Paraguay y fundador y secretario del Centro de Difusión e Investigación Astronómica (CEDIA). Construyó en 2003 un telescopio newtoniano y dictó varias charlas y conferencias por el Año Internacional de la Astronomía. Fundó el Foro Paraguayo de Astronomía, AstroPy.
