Craig Venter, biólogo y empresario estadounidense, es conocido como el padre de la genómica debido a sus invaluables contribuciones. Se volvió famoso por lograr secuenciar el genoma humano, el suyo entre los primeros.
El Proyecto Genoma Humano inició en 1990 y tenía como objetivo principal obtener la secuencia completa de nuestro genoma. Con un presupuesto de US$3 mil millones, estaba en principio conducido por un consorcio público internacional formado por Estados Unidos, Reino Unido, Japón, Alemania, China y otros países.
Como el desarrollo del proyecto iba muy lento, Venter, quien formaba parte del grupo de investigación, decidió renunciar y conformar otro proyecto privado que competiría directamente con la iniciativa del Gobierno estadounidense. En 1998 apareció Celera Genomics, presidido por Venter y cuyo objetivo era secuenciar el genoma humano en menos años.
Por otro lado, el consorcio estaba en ese momento por el tercer año de un proyecto que se esperaba que tome al menos 15.
Debido a la competencia de Celera Genomics, el consorcio aceleró sus trabajos y en 2001 publicó un borrador del secuenciamiento del genoma humano junto con Celera. La presentación del borrador fue realizada por el presidente de Celera, Craig Venter, y el presidente del consorcio, Francis Collins.
Ambas publicaciones aparecieron en revistas de alto impacto: en Science la de Celera y en Nature la del consorcio. Además del genoma humano, Venter y su equipo secuenciaron el genoma de la mosca de la fruta, del ratón y la rata.
Desde entonces, Craig Venter no ha desacelerado el ritmo de producción. Ha navegado alrededor del mundo, inspirado por el libro Los viajes del Beagle de Charles Darwin, secuenciando a su paso miles de especies, muchas de ellas nuevas. En 2010 volvió a ser noticia por dar los primeros pasos hacia la creación de formas de vida sintética. El resultado, que fue publicado nuevamente en la revista Science, consistió en la creación de una célula sintética, controlada por un genoma artificial.
Debido al manejo de sus investigaciones, Venter ha sido blanco de críticas en la comunidad científica por quienes consideran que sus investigaciones, bajo el manto de la confidencialidad comercial, son opuestas a la transparencia que identifica a la ciencia.
Una reciente investigación lo vuelve a colocar en titulares. Human Longevity Inc. (HLI) es la nueva empresa de Venter que intenta interpretar el código genético para informarnos con más exactitud por qué existen las variaciones naturales en la longevidad humana y así llevar a alguien con una expectativa de vida ligeramente inferior a una ligeramente superior.
Esta empresa cuenta con un fondo de US$ 300 millones de inversionistas, entre ellos Celgene y GE Ventures.
En Longevity se han enfocado en mapear genomas humanos de personas especialmente sanas. Esto ha generado controversia en la comunidad médica, ya que algunos creen que es un enfoque errado de hacer medicina, debido a los falsos positivos.
Venter ha respondido a esas opiniones diciendo: “Estamos examinando personas sanas, y a muchos médicos no les gusta eso», dijo en una entrevista a la revista Forbes. “Mi respuesta es: ¿Cómo sabes que están sanos? Seguimos usando una definición de salud fuera de la Edad Media: si te ves bien y te sientes bien, sos considerado saludable. Nosotros tenemos una forma diferente de ver a las personas».
Human Longevity Inc. ya cuenta con alrededor de 40 mil genomas humanos, lo que parece constituir la base de datos genéticos más grande y completa del mundo. Con toda esta información han observado variaciones genéticas que se pueden encontrar en los jóvenes, pero no en personas mayores, lo que significaría que los jóvenes tienen genes incompatibles con la supervivencia a la vejez.
«La idea detrás de esto es identificar el riesgo, luego modificar ese riesgo para que terminen con períodos más largos de salud normal. Eso es lo que el paciente también quiere; el paciente no quiere solo más años, sino años de calidad», aseguran Craig y sus colaboradores. Venter espera que en 2020 se cuente con 1 millón de genomas secuenciados.
El científico-empresario cree que se ha entrado en la era digital de la biología y él es el primero en embarcarse en, probablemente, su último gran viaje de descubrimiento.
Referencias
- L. Pray. Eukaryotic genome complexity. Nature Education 2008; 1(1):96.
- Brown. Genomes 3, 3rd edition (2007).
- Reguero Reza, Ma. Teresa. 10 años de la secuenciación del genoma humano: Encuentro entre el imaginario y la realidad. Rev. colomb. biotecnol, Bogotá, v. 15, n. 1, p. 5-7, Jan. 2013.
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Barbadilla, Antonio. Ensayos sobre genética: proyecto genoma humano. Universidad Autónoma de Barcelona.
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Columnista y editora científica de Ciencia del Sur. MSc y PhD en Biología Parasitaria con énfasis en Biología Molecular aplicada a microorganismos por el Instituto Osvaldo Cruz (Fiocruz) de Río de Janeiro, Brasil. Fabiola obtuvo su licenciatura en Biología de la Facultad de Ciencias Naturales y Exactas de la Universidad Nacional de Asunción.
Realizó un posdoctorado en la Universidad de Bath (Inglaterra) y es colaboradora externa del Centro para el Desarrollo de la Investigación Cientifica.
Actualmente es Research Assistant en el Instituto Sanger de Cambridge, Reino Unido.
