En 2001, en un control rutinario, los bibliotecarios de la Universidad de Cambridge notaron la ausencia de dos reliquias pertenecientes al famoso naturalista Charles Darwin. Inicialmente, pensaron que se encontraban perdidas entre los 10 millones de libros, mapas y objetos existentes dentro de las colecciones de dicha biblioteca.
Se trataba de dos cuadernos que el científico utilizó para tomar notas de todo lo que observaba durante su famoso viaje con el Beagle y las ideas que construía luego de tan exhaustiva observación. Uno de los libros contenía el icónico diseño hecho por Darwin del “árbol de la vida” (1837).
Los libros se encontraban inicialmente en una sala de colecciones especiales de la Universidad de Cambridge, donde son colocados objetos muy raros y valiosos de la biblioteca. Ambos libros fueron retirados de la sala para fotografías que se realizaron en septiembre de 2000 y terminaron en diciembre del mismo año.
En enero de 2001, los bibliotecarios notaron que los libros no se encontraban en su lugar. Realizaron varias búsquedas durante los siguientes años sin éxito. Ambos cuadernos, del tamaño de libros de bolsillo, eran guardados en una pequeña caja, la cual pensaban estaría solo extraviada en la misma sala de la biblioteca.
De nuevo, en 2020, el Dra. Jessica Gardner (bibliotecaria de Universidad de Cambridge) organizó una nueva búsqueda intensa y de gran magnitud con la colaboración de personal especializado dentro de toda la biblioteca y en zonas específicas.
La búsqueda incluyó una verificación completa del llamado Archivo Darwin, que comprende 189 cajas con objetos del naturalista. Sin embargo, no lograron ubicar los cuadernos, lo que llevó a la conclusión de que probablemente habían sido robados. La Dra. Gardner hizo un anuncio público, comunicando que las reliquias fueron robadas y que se abriría una investigación. El suceso tuvo cobertura de noticias y ganó fuerza en las redes sociales.
Veinte años más tarde de su desaparición, los cuadernos fueron devueltos a la biblioteca el pasado 9 de marzo de 2022. Envueltos en papel film transparente, estos aparecieron de forma anónima en el suelo en un área pública de la biblioteca, fuera de la oficina del bibliotecario y sin circuito cerrado de televisión. Además, estaban en una bolsa de regalo de color rosa brillante que contenía la caja azul original en la que se guardaban los cuadernos y un sobre marrón sencillo. El paquete contenía un solo mensaje que decía «Bibliotecario, Felices Pascuas» y una X como firma.
El paquete no fue abierto de inmediato. Pasaron 5 días desde que se encontró el paquete hasta que la Policía finalmente otorgó permiso para abrir la película adhesiva con la que vino, examinar las condiciones del cuaderno y confirmar que eran genuinos.
Los cuadernos datan de finales de la década de 1830 luego del regreso de Darwin de las Islas Galápagos. En uno de los cuadernos, diseñó un esbozo de un árbol, que ayudó a inspirar su teoría de la evolución; más de 20 años después se convertiría en una teoría central en su innovador trabajo El origen de las especies.
Jim Secord, profesor emérito de historia y filosofía de la ciencia en la Universidad de Cambridge, comentó sobre la recuperación: «La teoría de la selección natural y la evolución es probablemente la teoría más importante en las ciencias ambientales de la vida y la tierra, y estos son los cuadernos en los que se compuso esa teoría. Son algunos de los documentos más notables de toda la historia de la ciencia».
Por su parte, la Dra. Gardner comentó que la seguridad de la Universidad de Cambridge mejoró significativamente con el correr de los años; se agregó monitoreo de CCTV y creó nuevas salas fuertes y salas de lectura especializadas.
“Hoy, cualquier objeto perdido tan importante se informaría como un posible robo de inmediato y se iniciaría una búsqueda generalizada”, explicó Gardner. “Mantenemos todas nuestras preciosas colecciones bajo la más estricta seguridad, en cámaras acorazadas dedicadas y climatizadas, que cumplen con los estándares nacionales”.
El llamamiento público original sobre el extravío de los cuadernos se compartió en todo el mundo, generó miles de artículos de noticias y llegó a cientos de miles a través de las redes sociales. Reconociendo la gran popularidad de este material, y como agradecimiento por este esfuerzo global para encontrar los cuadernos perdidos, las Bibliotecas de la Universidad de Cambridge exhibirán los cuadernos a partir de julio, como parte de la próxima exposición gratuita Darwin in Conversation, que se inaugura el 9 de julio.
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Columnista y editora científica de Ciencia del Sur. MSc y PhD en Biología Parasitaria con énfasis en Biología Molecular aplicada a microorganismos por el Instituto Osvaldo Cruz (Fiocruz) de Río de Janeiro, Brasil. Fabiola obtuvo su licenciatura en Biología de la Facultad de Ciencias Naturales y Exactas de la Universidad Nacional de Asunción.
Realizó un posdoctorado en la Universidad de Bath (Inglaterra) y es colaboradora externa del Centro para el Desarrollo de la Investigación Cientifica.
Actualmente es Research Assistant en el Instituto Sanger de Cambridge, Reino Unido.
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